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Marcher sur la voie Appienne sans en connaître l’histoire, c’est surtout voir des pierres et des pins. Savoir qui l’a voulue, qui y a été enterré et ce qui s’y est passé change la façon de regarder chaque tombe le long de la route.
Nous avons recueilli les faits les plus solides et documentés, en distinguant clairement l’histoire de la légende.
La réponse en bref
La via Appia a été entamée en 312 av. J.-C. par le censeur Appius Claudius Caecus, initialement de Rome à Capoue, puis prolongée jusqu’à Brindisi. Le poète Stace l’a appelée « reine des longues routes », d’où son nom de Regina Viarum. En 71 av. J.-C., 6 000 esclaves de la révolte de Spartacus y furent crucifiés, et selon les Actes des Apôtres, saint Paul arriva à Rome en l’empruntant. Depuis le 27 juillet 2024, elle est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Qui a construit la voie Appienne ?
Le censeur Appius Claudius Caecus, qui a lancé sa construction en 312 av. J.-C. La route porte son nom.
Le premier tracé reliait Rome à Capoue, en Campanie, à une époque où Rome étendait son contrôle vers le Sud. Par la suite, la route fut prolongée jusqu’à Brindisi, l’ancienne Brundisium, le grand port sur l’Adriatique d’où partaient les routes vers la Grèce et l’Orient.
Le fait qu’une route publique porte le nom du magistrat qui l’avait voulue devint ensuite une coutume pour les grandes voies consulaires romaines.
Pourquoi la voie Appienne est-elle si célèbre ?
Parce que ce fut la première grande route romaine de longue distance, elle reliait Rome au Sud et à l’Orient et s’est conservée de manière extraordinaire, avec ses pavés de basalte, ses tombes et ses villas encore visibles.
Dès l’Antiquité, on reconnaissait sa valeur : Stace, dans les Silvae, la qualifia de « regina longarum viarum », la reine des longues routes. C’est de là que vient le nom sous lequel elle est encore connue aujourd’hui, Regina Viarum.
Le 27 juillet 2024, lors de la 46e session du Comité du Patrimoine Mondial à New Delhi, la « voie Appienne. Regina Viarum » a été inscrite sur la Liste de l'UNESCO. Il s'agit du 60e site italien, composé de 22 éléments sur plus de 800 km, y compris la variante de la Via Appia Traiana.
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RéserverQuelle est la route romaine la plus ancienne ?
La voie Appienne n’est pas la route la plus ancienne au monde, mais c’est la plus ancienne et la plus célèbre des grandes voies consulaires romaines construites comme ouvrage public et liées au nom d’un magistrat.
Avant 312 av. J.-C., il existait déjà des trajets et des liaisons utilisés depuis des siècles, comme la Via Salaria. Ce qui rend l’Appia spéciale, c’est l’ampleur du projet : une route conçue pour relier Rome à des régions lointaines, construite comme infrastructure de l’État.
Méfiez-vous donc des affirmations selon lesquelles elle serait « la route la plus ancienne du monde » : ce n’est pas le cas, et ce n’est pas un titre dont l’Appia a besoin.
Qui a été crucifié sur la voie Appienne ?
En 71 av. J.-C., après la révolte de Spartacus, 6 000 esclaves capturés furent crucifiés le long de la voie Appienne entre Capoue et Rome.
L’épisode est rapporté par l’historien Appien dans les Guerres civiles (livre I, 120). Spartacus, gladiateur de l’école de Capoue, avait mené l’une des plus grandes révoltes d’esclaves de l’histoire romaine. Après leur défaite, la punition des prisonniers fut rendue visible le long de la route la plus fréquentée du Sud, à titre d’avertissement.
Le tronçon concerné n’est pas celui de Rome que l’on visite aujourd’hui, mais la route dans son ensemble, de Capoue jusqu’aux portes de Rome.
Saint Paul a-t-il emprunté la voie Appienne ?
Oui, selon les Actes des Apôtres. Les chrétiens de Rome allèrent à sa rencontre au Forum d’Appius et aux Trois Taverne, deux localités le long de la route (Actes 28:15).
Paul est arrivé en Italie comme prisonnier, débarquant à Pouzzoles, puis il a continué vers Rome. Le récit des Actes mentionne les deux étapes sur la voie Appienne où les frères de la communauté romaine l’ont accueilli.
À la via Appia est également liée la légende du « Quo vadis ? » : selon la tradition, Pierre, fuyant Rome, rencontra le Christ et lui demanda où il allait. L’église du Domine Quo Vadis, au carrefour entre la via Appia et la via Ardeatina, commémore cet épisode légendaire.
La voie Appienne est-elle mentionnée dans la Bible ?
Non pas sous son nom, mais deux de ses stations oui : le Forum d’Appius et les Trois Taverne apparaissent dans les Actes des Apôtres, au chapitre 28, verset 15.
Le Forum d’Appius était une station de repos portant le nom d’Appius Claudius lui-même ; les Trois Taverne, une autre étape sur la route vers Rome. Pour les lecteurs du Nouveau Testament, ce sont les signes que le dernier tronçon du voyage de Paul s’est déroulé précisément sur la voie Appienne.
Le lien avec le christianisme se poursuit avec les catacombes, creusées le long de la route au cours des premiers siècles : vous les trouverez décrites dans notre guide des catacombes de la voie Appienne.
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RéserverPourquoi y a-t-il autant de tombes le long de la voie Appienne ?
Car à Rome, il était interdit d’ensevelir les morts à l’intérieur des murs : les familles construisaient des monuments funéraires le long des routes sortant de la ville, et l’Appia était la plus prestigieuse.
Le monument le plus célèbre est le mausolée de Cecilia Metella, du Ier siècle av. J.-C., construit pour Cecilia Metella, fille de Quintus Caecilius Metellus Creticus. Au XIVe siècle, il a été intégré au château médiéval des Caetani, le Castrum Caetani. Plus au sud se trouve la Villa dei Quintili, appartenant aux frères Quintilius Condianus et Quintilius Maximus, que Commodus a confisquée au IIe siècle apr. J.-C. après les avoir fait exécuter.
Au début du IVe siècle apr. J.-C., Maxence fit construire à côté de la route sa villa, avec un cirque. Pour un itinéraire à travers ces lieux, lisez le guide sur ce qu'il faut voir le long de la voie Appienne.
Comment voir les lieux historiques de la voie Appienne ?
Avec une visite guidée combinant route, monuments et catacombes : le tour en minibus depuis Piramide, le billet pour San Callisto ou le circuit en vélo électrique TopBike.
Il circuit en minibus parmi les catacombes, la voie Appienne et les aqueducs comprend une partie de la route à pied, l'extérieur de Cecilia Metella, les aqueducs avec l'option correspondante et une catacombe entre San Sebastiano et Domitilla, en 3,5 heures et en anglais.
Ceux qui préfèrent le vélo et comprennent l'anglais ou une autre des langues proposées peuvent choisir le circuit TopBike en vélo électrique, qui passe par des villas, des tombes, le Cirque de Maxence, Cecilia Metella et les aqueducs, et est également disponible en italien.
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RéserverQuestions fréquentes
Quand la Via Appia a-t-elle été construite ?
En 312 av. J.-C., sur l'initiative du censeur Appius Claudius Caecus. Le premier tracé atteignait Capoue, puis il fut prolongé jusqu'à Brindisi.
Pourquoi appelle-t-on la voie Appienne la « Regina Viarum » ?
D’après un vers de Stace qui l’a qualifiée de « regina longarum viarum », la reine des longues routes.
Depuis quand la via Appia fait-elle partie du patrimoine UNESCO ?
Depuis le 27 juillet 2024. C’est le 60e site italien inscrit sur la Liste du patrimoine mondial.
Quelle était la longueur de la via Appia ?
Le site UNESCO couvre plus de 800 km, y compris la variante de la via Appia Traiana, entre Rome et Brindisi.
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Catacombes, voie Appienne et aqueducs en minibus
- Guide expérimentée en anglais et minibus climatisé, groupe de maximum 18 personnes
- Un tronçon de la voie Appienne à pied et le Mausolée de Cecilia Metella vu de l'extérieur
- Entrée aux catacombes de San Sebastiano ou de Domitilla, selon le jour
Catacombes de San Callisto : entrée et visite
L’entrée avec visite guidée de la crypte des Papes et de la crypte de Sainte Cécile, pour ceux qui arrivent sur la voie Appienne par leurs propres moyens
Voie Appienne, Caffarella et aqueducs en VTT électrique
Environ 27 km en grande partie hors route, de Caffarella aux aqueducs ; la visite guidée d’une catacombe n’est proposée que dans la version de 6 heures
